Thánh Gioan sinh trưởng tại Tuscany, nước Ý. Khi Ðức Giáo Hoàng Hormidas từ trần vào năm 523, ngài được bầu lên ngôi vị Giáo Hoàng dù lúc ấy ngài chỉ là Phó Tế. Mặc dù là vua Theodoric là người theo phái Arian, nhưng lúc đầu tỏ ra khoan hồng với các tín hữu theo Công giáo dưới quyền cai trị.

Nhưng vào thời thánh Gioan I lên Giáo Hoàng, Theodoric thay đổi chính sách vì nghi ngờ có vài nghị viên ở Roma liên lạc với Hoàng đế Justin I ở Constantinople, là người theo Công giáo Byzantine và kịch liệt lên án bè rối Arians. Theodoric hăm dọa gây chiến chống lại Justin I nhưng cưối cùng đã điều đình và thành lập một phái đoàn thương lượng gồm 5 Giám mục và 4 nghị viên. Theodoric đặt thánh Gioan I hướng dẫn phái đòan ngoài ý muốn của ngài.

Sứ mệnh của ngài là thuyết phục Hoàng đế Justin I đừng bách hại những người theo phái Arians để tránh việc trả thù của Theodoric bằng cách bách hại người Công giáo dưới quyền cai trị của y. Chuyến đi này đã đem lại sự đoàn kết giữa Giáo Hội Tây Phương và Ðông Phương.

Theodoric là người gian ác và đa nghi, trong lúc chờ đợi phái đòan trở về thì hắn đã đem giết triết gia Boethius và nhạc phụ Symmachus của hắn buộc tội là phản bội. Hắn nghi ngờ là Ðức Giáo Hoàng Gioan I và Hoàng Ðế Justin I đang âm mưu để tiêu diệt hắn. Khi phái đoàn trở về đến Ravenna, hắn liền sai tùy tùng đến bắt giam Ðức Gioan I vào ngục tối và hành hạ cho đến chết.