Thánh Ephrem sinh vào khoảng năm 306 tại Nisibis, xứ Mesopotamia, thuộc La Mã. Gia đình ngài là những người ngoại giáo, nhưng riêng ngài từ nhỏ đã có cảm tình đặc biệt với đạo Công giáo nên bị gia đình khai trừ. Ngài được Ðức giám mục Nisibis đón nhận hướng dẫn và rèn luyện trong niềm tin Chúa Giêsu Kitô. Ngài được vinh dự lãnh nhận bí tích rửa tội và sau đó thì được lãnh chức Phó Tế.

Vào năm 363, khi thành Nisibis bị quân Ba Tư chiếm đóng, Ephrem trốn sang Edessa, sống trong một hang đá đọc kinh cầu nguyện.

Mặc dù sống như một ẩn sĩ lánh xa trần tục, Ephrem đã đóng góp tài năng cho Giáo Hội với những tác phẩm thần học và những bài thánh ca phụng vụ tuyệt vời. Thánh Ephrem đã khéo léo trích dịch những tín lý thần học vào những bài hát phụng vụ với những âm điệu của dân ca phổ thông vào thời bây giờ. Ngoài những bài hát tôn kính những mầu nhiệm về Chúa giáng trần, về Ðức Trinh Nữ Maria và Vô Nhiễm Nguyên Tội, Ephrem còn viết những bài tham luận đánh đổ lý thuyết của bọn lạc giáo.

Những đề tài nổi bật của Ephrem là luận giải về sự chết và Ngày Phán Xét cuối cùng. Những miêu tả cảnh thiên đàng và hỏa ngục là nguồn cảm hứng cho đại văn hào Dante. Nhờ những bài thánh ca danh tiếng nên được nhiều người biết đến và ca ngợi là: “Cây đàn huyền cầm của Ðức Chúa Thánh Thần”.

Khi nạn đói hoành hành trong xứ, ngài đã rời hang đá dấn thân giúp đỡ những người họan nạn. Trong công việc cứu trợ này ngài tỏ ra một người đầy lòng yêu thương và khéo léo. Người đương thời ca ngợi rằng: “Thiên Chúa đã cho ngài một cơ hội để được ân thưởng mũ triều thiên vào cuối cuộc đời.” Ngài đã làm việc quá tận tụy đến nổi kiệt sức mà qua đời vào năm 373.